Gli scienziati hanno per lungo tempo cercato di spiegare in che modo le foreste tropicali possono mantenere la loro impressionante diversità di alberi senza che una manciata di specie prendano il sopravvento – o che molte altre specie si estinguano.
Ebbene, la risposta, dicono ora i ricercatori, si trova nel suolo che si trova vicino ai singoli alberi, dove risiedono i “nemici” naturali delle specie arboree. Questi nemici, compresi funghi e artropodi, attaccano e uccidono molti dei semi e delle piante vicino all’albero ospite, impedendo il “reclutamento” locale di alberi della stessa specie.
Un ruolo chiave nella dinamica della foresta tropicale sono anche i disperdenti di semi. I semi di singoli alberi portati a distanza – spesso da roditori, mammiferi o uccelli – hanno la possibilità di affermarsi perché i funghi e gli artropodi della nuova regione si rivolgono a specie diverse. Questa restrizione del reclutamento di alberi vicino agli alberi adulti crea un effetto stabilizzante a lungo termine che favorisce le specie rare e ostacola quelle comuni, dicono i ricercatori.
Ribaltando la teoria precedente, i ricercatori dimostrano che queste interazioni con i “nemici” sono abbastanza importanti da mantenere l’incredibile diversità delle foreste tropicali. I risultati dello studio sono stati pubblicati questa settimana negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS).
“In molte foreste nordamericane, gli alberi competono per lo spazio e alcuni hanno una nicchia che permette loro di superare gli altri” – ha detto Taal Levi, un ecologo dell’Oregon State University e autore principale dello studio.
Egbert Leigh, dello Smithsonian Tropical Research Institute, ha descritto al meglio la diversità delle foreste tropicali in un’unica dichiarazione: “Come può un mezzo chilometro quadrato (di foresta) nel Borneo o in Amazzonia contenere tante specie arboree quante sono 4,2 milioni di chilometri di foresta della zona temperata in Europa, Nord America e Asia messi insieme?”.
