Quando un’intera specie, o tipo, di animale si estingue, quella specie è scomparsa per sempre. Ma perché avviene? E cosa possiamo fare?
Cause di estinzione
La causa più comune di estinzione è un improvviso e grave cambiamento nell’habitat di una specie. L’habitat è l’ambiente in cui vive un animale e raramente gli animali possono sopravvivere a un cambiamento così repentino. Le loro scorte di cibo possono essere eliminate e possono anche perdere un riparo o altre cose di cui hanno bisogno per sopravvivere.
Molte cose possono cambiare l’habitat di una specie. Alluvioni, incendi, siccità, vulcani e altri eventi naturali possono essere le cause. Anche l’uomo modifica l’ambiente in modi che influenzano drasticamente gli animali. Per esempio, l’uomo disbosca le foreste e prosciuga le zone umide, costruisce dighe che interrompono il flusso dei fiumi, città su terreni di cui gli animali hanno bisogno per sopravvivere, crea un inquinamento dannoso, e così via.
Alcuni cambiamenti che causano l’estinzione riguardano solo una piccola area. Altri sono abbastanza grandi da interessare il mondo intero. Un incendio o un altro evento locale può causare l’estinzione di animali che vivono solo in quella regione mentre un improvviso cambiamento del clima globale potrebbe spazzare via una specie animale che vive in molte parti del mondo.
Anche l’uomo può causare estinzioni in modo più diretto. Alcune specie sono state cacciate fino all’estinzione. Il piccione passeggero ne è un esempio. Gli esseri umani hanno ucciso milioni di uccelli nel corso di molti anni. L’ultimo esemplare morì all’inizio del 1900.
Estinzioni di massa
A volte molte specie diverse si estinguono in poco tempo. Si tratta di un’estinzione di massa. In passato si sono verificate diverse grandi estinzioni di massa e ogni volta molte specie animali sono state spazzate via. Alcune sono sopravvissute, tuttavia, e nel corso di milioni di anni si sono sviluppate nuove specie.
La peggiore estinzione di massa è avvenuta circa 248 milioni di anni fa, comprendente soprattutto animali senza spina dorsale che vivevano in acqua. Un’altra estinzione di massa si verificò circa 65 milioni di anni fa: spazzò via molti degli animali terrestri del pianeta, compresi i dinosauri.
Estinzione dei dinosauri
I dinosauri apparvero per la prima volta sulla Terra circa 215 milioni di anni fa. Furono gli animali terrestri più importanti per oltre 150 milioni di anni. Tuttavia, 65 milioni di anni fa i dinosauri si erano completamente estinti.
Molti scienziati ritengono che sia stato un grande asteroide, o una roccia proveniente dallo spazio, a causare questa estinzione di massa. Quando l’asteroide colpì la Terra, l’impatto causò drastici cambiamenti: la polvere spessa e altri materiali bloccarono il sole, le temperature si abbassarono e le piante non poterono crescere. I dinosauri non riuscirono a sopravvivere alle temperature rigide e alla mancanza di cibo. Ma le prime specie di uccelli e mammiferi sopravvissero.
Estinzione dei grandi mammiferi
Circa 10.000 anni fa si verificò un’altra misteriosa estinzione di animali: si trattò di estinzione particolarmente drammatica in Nord America, dove scomparvero molti grandi mammiferi. Tra questi c’erano i mammut lanosi e i gatti dai denti a sciabola.
Gli scienziati non sanno cosa abbia causato questa estinzione. Alcuni ritengono che il crescente numero di esseri umani abbia cacciato e ucciso troppi animali o le loro prede. Un’altra teoria è che il clima sia cambiato e abbia influito sulla disponibilità di cibo.
Le specie in pericolo oggi
Negli ultimi 200 anni il mondo ha perso molte specie animali e altre centinaia di altre sono sull’orlo dell’estinzione. Gli animali a rischio di estinzione sono chiamati specie in pericolo: oggi i governi si adoperano per proteggere le specie in pericolo nel mondo, con le leggi che proteggono gli habitat di alcuni animali dall’inquinamento o dalla distruzione. Altre leggi rendono illegale la caccia agli animali in pericolo. Alcune specie rispondono bene a queste misure di protezione e aumentano di numero. Altre non hanno lo stesso successo.
