Gli animali sono esseri viventi: come le piante, gli animali hanno bisogno di cibo e acqua per vivere. Tuttavia, a differenza delle piante, che si procurano il cibo da sole, gli animali si nutrono mangiando piante o altri animali.
Gli animali possono anche percepire ciò che accade intorno a loro. Il loro corpo permette loro di muoversi in base all’ambiente circostante: usano i sensi e il movimento per trovare cibo, compagni e sicurezza.
Dove si trovano gli animali
Sulla Terra vivono milioni di tipi diversi di animali: gli animali si trovano d’altronde in tutto il mondo, dalle gelide zone polari ai deserti più caldi. Vivono sulla terra e nell’acqua e sono disponibili in un’enorme varietà di forme e dimensioni.
Gli scienziati dividono gli animali in due gruppi principali. Gli animali che hanno una spina dorsale sono chiamati vertebrati. Gli animali che non hanno una spina dorsale sono chiamati invertebrati. Circa il 95% di tutti gli animali sono invertebrati.
Animali invertebrati
Alcuni invertebrati hanno un corpo molle e non protetto, come le spugne, le meduse e i vermi. La maggior parte degli invertebrati dal corpo molle non ha zampe. Molti vivono in acqua, ma alcuni vermi vivono sulla terraferma. Altri invertebrati hanno un rivestimento che protegge il loro corpo. Gli animali chiamati echinodermi, come le stelle marine e i ricci di mare, hanno una pelle dura ricoperta di punte rigide: tutti questi animali vivono negli oceani. Molti molluschi, tra cui le ostriche e le lumache, hanno un guscio duro intorno al loro corpo morbido: alcuni molluschi vivono sulla terraferma, ma molti vivono in acqua.
Gli invertebrati con zampe snodate sono chiamati artropodi. Hanno un rivestimento duro chiamato esoscheletro. Insetti, ragni, crostacei e millepiedi sono tutti artropodi. Gli artropodi vivono sulla terra e nell’acqua in tutto il mondo.
Animali vertebrati
I pesci sono gli animali vertebrati più antichi conosciuti. Vivono in acqua e sono spesso ricoperti di squame. La maggior parte dei pesci ha uno scheletro osseo, anche se gli squali e le razze hanno uno scheletro fatto di cartilagine, un tessuto forte e flessibile.
Gli animali che vivono in parte sulla terraferma e in parte nell’acqua sono chiamati anfibi. Le rane e le salamandre sono esempi di anfibi. La maggior parte dei giovani anfibi vive in acqua e respira con le branchie. Crescendo, formano polmoni e zampe e si spostano sulla terraferma.
I primi vertebrati a vivere completamente sulla terraferma sono stati i rettili, come le lucertole, i serpenti e i coccodrilli. I rettili hanno una pelle secca e squamosa. Alcuni rettili, come le tartarughe, passano molto tempo in acqua, ma respirano aria. I vertebrati che hanno ali e piume sono chiamati uccelli. La maggior parte degli uccelli, ma non tutti, può volare.
I vertebrati che nutrono i loro piccoli con il latte della madre sono chiamati mammiferi, una classe che comprende una ricca varietà di animali come topi, cervi, foche, balene, scimmie ed esseri umani. I mammiferi vivono sulla terraferma in tutte le parti del mondo. Alcuni tipi, come le balene, vivono nell’oceano ma devono comunque respirare aria.
